Il était une fois, au temps de la Préhistoire, une pauvre et faible petite fille sans défense, livrée à elle-même à la suite d’un tremblement de terre qui a détruit tout son clan. Heureusement, elle est recueillie par un autre peuple qui va lui sauver la vie ! Non, vous ne rêvez pas, il ne s’agit pas d’un conte de fées moderne (ou antique) mais d’une piètre tentative de résumé du premier tome de la superbe saga de Jean Auel, Les Enfants de la Terre. Précisons d’abord que “Jean” est un prénom anglais, et que l’auteur est une femme !

Cette série est tout simplement époustouflante. De l’histoire d’amour au roman d’aventure, en passant par l’essai ethnologique et le documentaire historique, tout y est. Sans oublier une écriture vivante, qui accroche le lecteur dès les premiers mots et l’entraîne dans un monde si réaliste et si bien décrit qu’il a l’impression d’y être. Que demander de plus ! De l’humour peut-être ? Il y en a aussi…

La petite fille abandonnée s’appelle Ayla. Elle appartient à l’espèce de Cro-Magnon, une race évoluée et évolutive, qui n’a aucun mal à s’adapter au changement et à assimiler de nouvelles avancés “technologiques”. Mais elle est accueillie au sein d’un peuple de Néanderthal, une espèce figée dans ses traditions et ses mentalités, que sa rigidité par rapport à la mémoire ancestrale condamne à disparaître. Alors, bien sûr, Ayla a du mal à se conformer au mode de vie de sa nouvelle tribu, et se heurte en premier lieu à un problème de langage : les hommes de Néanderthal “parlent” en utilisant uniquement leurs mains et les postures de leur corps, presque sans émettre de sons articulés.

Heureusement, Ayla est vive, intelligente et désireuse d’apprendre : elle pavient progressivement à se faire accepter par la plupart des membres du clan et à trouver sa place parmi eux. Une guérisseuse lui enseigne les secrets des plantes et des cataplasmes, ce qui lui garantit une condition sociale élevée dans la hiérarchie (malgré ses origines étrangères). On commence à s’habituer à sa présence et à ses différences. Mais elle s’est fait sans le vouloir un ennemi acharné en la personne de Broud, le fils du chef, qui s’imagine qu’elle lui vole la vedette et qu’elle contrarie ses rêves de gloire et de puissance. Il a beau la maltraiter, l’humilier et lui imposer toutes les corvées possibles, sa soumission passive l’exaspère chaque jour davantage.

Tout se complique quand Ayla met au monde un enfant difforme, un monstre possédant autant les caractéristiques des Néanderthals que des Cro-Magnons. Son aspect étrange et repoussant provoque la méfiance de toute la tribu, voire leur fureur, et la jeune fille doit se battre avec tout son courage et sa persévérance pour sauver la vie de son fils. Elle obtient finalement gain de cause mais cela fragilise grandement sa position et amoindrit le respect qu’on lui portait : son avenir semble compromis, une menace diffuse plane au-dessus de sa tête. Cepedant, que pourait-elle faire ? Elle ne connaît personne d’autre que ceux qui l’ont élevée et n’a nulle part où aller.

Mais un jour, elle n’a plus le choix : Broud succède à son père et prend le commandement du clan. Imbu de son nouveau pouvoir, ivre de sa toute-puissance, il décide aussitôt de confier le fils d’Ayla à une autre femme ; il n’a qu’une idée en tête : faire du mal à la jeune fille. Révoltée, celle-ci refuse de continuer à obéir aveuglément et s’oppose à ce chef injuste. Bravant son autorité, elle tente désespérement de le raisonner.

La sanction tombe. Le prix à payer est lourd, sa conduite téméraire est durement punie. Le coeur déchiré, Ayla n’a d’autre choix que de se plier à l’ultime décision, pour le bonheur de son fils, quitte à disparaître elle-même…

Voilà ! Je ne vous raconterai pas la fin, ce ne serait pas drôle ! Il faudra aller la lire par vous-mêmes, si comme je l’espère je vous en ai donné l’envie. Tout ça pour dire que c’est vraiment une série formidable, dotée de considérables atouts littéraires, qui a déjà conquis des milliers de lecteurs. Alors n'hésitez pas ! ^^

Bibliographie (cinq tomes parus aux Presses de la Cité) :
Le Clan de l’Ours des cavernes
La Vallée des chevaux
Les Chasseurs de mammouths
Le Grand Voyage
Les Refuges de pierre

Les tomes suivants racontent l’immense solitude d’Ayla, sa lutte pour survivre, puis la rencontre du grand amour et le voyage qui lui permettra finalement de rejoindre le peuple de son compagnon, après moult péripéties. Elle devra une fois de plus se faire accepter par de parfaits inconnus, et apprendre à être heureuse.